La Biblioteca Nacional es una de las primeras instituciones republicanas del país y, como tal, recoge el espíritu ilustrado del que estaban empapados los fundadores de la patria.
El 19 de agosto de 1813, los miembros de la Junta de Gobierno, que por entonces regía los destinos de Chile, publicaron en El Monitor Araucano la Proclama de Fundación de la Biblioteca Nacional. Firmaban el documento Francisco Antonio Pérez, Agustín Manuel Eyzaguirre y Juan Egaña, por entonces el intelectual más influyente en el país.
Una de las primeras tareas de la Biblioteca Nacional fue recoger y catalogar los libros que los vecinos de Santiago y de otras ciudades comenzaron a donar. Esta labor fue interrumpida por la derrota patriota de Rancagua ( 1 y 2 de octubre de 1814) , pero fue retomada apenas Chile se liberó del poder español.
Bernardo O'Higgins ayudó a consolidar los primeros pasos de la joven biblioteca, disponiendo el traspaso de las antiguas colecciones que habían pertenecido a los jesuitas y que se encontraban en la Real Universidad de San Felipe.
Asimismo, O'Higgins nombró director a Manuel de Salas, quien, apoyado por fray Camilo Henríquez, comprometió todo su esfuerzo y voluntad para incrementar y ordenar las colecciones de la naciente biblioteca.
