Estudió en los liceos de Los Ángeles, de Temuco y en el Internado Nacional Barros Arana, y se diplomó en el Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile en 1952.
Después de desempeñarse como profesor de castellano en el Liceo de Hombres de La Serena (1952-1964), regresó a Santiago para enseñar en el Instituto de Literatura Chilena de su alma máter; fue también profesor de redacción en la Escuela de Periodismo de esa universidad, director de la Escuela de Periodismo de la Católica, profesor de expresión escrita en la Andrés Bello; de literatura en la Academia Diplomática del mismo nombre y de redacción en la Chile y en la Miguel de Cervantes.
Debutó en la literatura en 1949 con el poemario Primer consejo a los arcángeles del viento, y como crítico en diarios y revistas en 1952. En 1953 asume la presidencia del recién fundado Círculo Literario Carlos Mondaca Cortés de La Serena, una de las instituciones culturales más antiguas de Chile. Sus comentarios de libros aparecieron primero en los periódicos El Serenense y El Día, de esa ciudad; colaboró con la revista Ercilla, participó en el proyecto de la Editora Nacional Quimantú (1971) y fue director de la revista Mapocho.
En 1974, durante la dictadura de Augusto Pinochet, renunció a la docencia universitaria por la intervención militar en los establecimientos de educación superior.
Miembro de número de la Academia Chilena de la Lengua desde el año 1981. En 1993 fue nombrado director del Centro de Investigaciones Diego Barros Arana de la Biblioteca Nacional.
Sus hijas Teresa Calderón y Lila Calderón son poetisas. Su hija Cecilia Calderón González es profesora de Lenguaje y Comunicación y autora de múltiples textos escolares.
Falleció el 8 de agosto de 2009, de un infarto de miocardio. Fue incinerado según su deseo.
Premios
Premio Municipal de Literatura de Santiago 1979 por Poemas para clavecín
Premio Alejandro Silva de la Fuente 1980, por su destacada labor periodística
Premio Municipal de Literatura de Santiago 1997 por Una bujía a pleno sol
Premio Nacional de Literatura de Chile 1998
Premio Municipal de Literatura de Santiago 2010, categoría Ensayo, por El vicio de escribir
Obras
Primer consejo a los arcángeles del viento, 1949
El país jubiloso, 1958
La tempestad, 1961
Los cielos interiores, 1962
Antología de fábulas, 1964
Grandes cuentos humorísticos, 1966
El cuento chileno actual: 1950-1967, 1969
Toca esa rumba don Azpiazú, 1970
Antología de la poesía chilena contemporánea, 1970
Cuando Chile cumplió 100 años, Quimantú, Santiago, 1973; descargable legalmente desde el portal Memoria Chilena
Isla de los bienaventurados, Editorial Nascimento, Santiago, 1977; descargable legalmente desde el portal Memoria Chilena
Poemas para clavecín, 1979
1900, 1980
Música de cámara, 1981
Memorial del viejo Santiago, 1984
Una invisible comparsa, notas de viaje; editorial La Noria, Santiago, 1987; descargable legalmente desde el portal Memoria Chilena
Máscaras sobre máscaras, diarios 1991-1992; Ediciones Nemo, Santiago, 1993; descargable legalmente desde el portal Memoria Chilena
El vuelo de la mariposa saturnina, diarios 1964-1980; Ediciones Nemo / Red Internacional del Libro, Santiago, 1994
La valija de Rimbaud, diarios 1939-1951; Ediciones Nemo / Red Internacional del Libro, Santiago, 1995
Cayó una estrella, diarios 1952-1963; Red Internacional del Libro, Santiago, 1996
El olivo viejo que lloraba, diarios 1975-1986; RIL Editores, Santiago, 1997
Una bujía a pleno sol, 1997
Testigos de nada, 1997
Alone: el vicio impune, 1997
Martín Cerda: palabras sobre palabras sol, 1997
Diccionario de voces desautorizadas, 1997
Ángeles de una sola línea, 1998
Benjamin Subercaseaux: noticias del ser chileno, 1998
Árbol de gestos, 1998
Toca madera, 1998
Poemas griegos, 1999
Santa María de los Ángeles, 2000
Cuaderno de Chiloé, 2001
Cuaderno de la Serena, 2001
Regreso a Santa María de los Ángeles, 2001
Cuaderno de Punta Arenas, 2001
La mirada del espejo, 2001
Memorial de Valparaíso, 2001
A memorial to Valparaíso, 2005
Memorial de Santiago, 2004
Memorial de la Estación Mapocho, RIL Editores, Santiago, 2005
Traje de arlequín, diarios 1993-1995; RIL Editores, Santiago, 2002; descargable legalmente desde el portal Memoria Chilena
Diario de Bégica, 1983-1987, 2003
Palimpsesto. Retorno a Sicilia, 2005
El misionero involuntario, diarios 1996-1999; 2007
Ventura y desventura de Eduardo Molina, 2008
Oficina de mujeres extraviadas, 2009
El vicio de escribir, Catalonia, 2009, recopilación de crónicas, a cargo de su nieta Lila Díaz; prólogo de la filósofa Carla Cordua
El mirlo burlón, diarios 2000-2002; RIL Editores, 20103
Diario de Valparaíso, selección y notas de Ernesto Guajardo; RIL Editores, Santiago, 2013
A merced del visitante, Italia notas de viaje, Ediciones Universitarias de Valparaíso, Universidad Católica de Valparaíso, 2013
Antología Poética de Alfonso Calderón, selección y notas de Gustavo Barrera, Editorial Universitaria, Santiago, 2013
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